Autor: Equipo Editorial Plantas Medicinales · Publicado: 2026-03-22 · Actualizado: 2026-03-22
Uña de Gato (Uncaria tomentosa) es una liana leñosa trepadora de la familia Rubiaceae, nativa de la selva amazónica tropical. Su nombre popular proviene de las espinas curvas en forma de garras que crecen en la base de las hojas y que la planta utiliza para aferrarse a los árboles del dosel amazónico, alcanzando alturas de hasta 30 metros. Estas espinas recurvadas, que recuerdan las garras de un gato, le han dado nombres comunes en diversas lenguas: "cat's claw" en inglés, "unha de gato" en portugués y "samento" en algunas regiones amazónicas.
La planta presenta tallos leñosos que pueden alcanzar un diámetro de hasta 20 cm en ejemplares maduros. Las hojas son opuestas, simples, de forma elíptica a ovalada, con una longitud de 8 a 17 cm y de 5 a 12 cm de ancho, con márgenes enteros y nervadura pinnada. Las flores son pequeñas, de color amarillo pálido a blanco cremoso, agrupadas en inflorescencias capituliformes esféricas de aproximadamente 2 cm de diámetro. Los frutos son cápsulas pequeñas que contienen semillas aladas para facilitar la dispersión por viento.
Es fundamental distinguir Uncaria tomentosa de Uncaria guianensis, otra especie del mismo género que también se comercializa como "uña de gato". Aunque ambas comparten el hábitat amazónico y morfología similar, difieren significativamente en su perfil fitoquímico y, en consecuencia, en sus propiedades biológicas. U. tomentosa se diferencia por presentar espinas más curvadas, hojas con pubescencia más densa en el envés e inflorescencias más compactas.
Taxonomía: - Reino: Plantae - División: Magnoliophyta - Clase: Magnoliopsida - Orden: Gentianales - Familia: Rubiaceae - Género: Uncaria - Especie: Uncaria tomentosa (Willd. ex Schult.) DC. - Nombres comunes: Uña de Gato (Perú, Colombia), Cat's Claw (inglés), Unha de Gato (Brasil), Garabato Amarillo (Colombia), Bejuco de Agua (Ecuador), Paraguayo (Bolivia), Toroñ (Asháninka)
Uncaria tomentosa se distribuye naturalmente a lo largo de la cuenca amazónica y las estribaciones orientales de los Andes, desde Belice y Guatemala en Centroamérica, a través de Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, Bolivia y Brasil. Su centro de mayor diversidad genética y abundancia se encuentra en la selva central del Perú, particularmente en los departamentos de Junín, Ucayali, Pasco, Huánuco, Loreto, Madre de Dios y San Martín.
La especie prospera en bosques tropicales húmedos y premontanos, en altitudes que van desde los 200 hasta los 800 metros sobre el nivel del mar, aunque se han registrado poblaciones hasta los 1.200 msnm en zonas protegidas de los Andes orientales. Requiere una precipitación anual de entre 1.500 y 4.000 mm, temperaturas promedio de 22 a 28 °C y humedad relativa superior al 80 %. Crece preferentemente en suelos aluviales ricos en materia orgánica, arcilloso-limosos, con buen drenaje y pH ligeramente ácido (5,0 a 6,5).
La planta se desarrolla principalmente en bosques primarios y secundarios, donde utiliza sus espinas características para trepar sobre otros árboles en busca de luz. Es una especie heliófila que tolera la sombra parcial durante sus primeras etapas de crecimiento, pero requiere exposición solar directa en la copa para una floración y producción de alcaloides óptima.
La propagación de Uncaria tomentosa se realiza tradicionalmente por semillas, esquejes de tallo o acodo aéreo. Las semillas presentan una viabilidad limitada (alrededor de 30 días) y una tasa de germinación del 40 al 60 % en condiciones controladas. Los esquejes leñosos de 20 a 30 cm de longitud, con al menos tres nudos, ofrecen mejores resultados cuando se tratan con auxinas (ácido indolbutírico al 0,2 %).
La parte utilizada con mayor frecuencia es la corteza interna del tallo y la raíz, aunque también se emplean las hojas. La cosecha responsable sigue protocolos tradicionales Asháninka: se corta solo un tercio de la corteza disponible, dejando el cambium intacto para permitir la regeneración. En plantaciones manejadas, el primer corte de corteza se realiza a partir del quinto año de crecimiento, cuando la planta alcanza un diámetro suficiente y una concentración adecuada de compuestos bioactivos. El rendimiento promedio por planta madura es de 3 a 8 kg de corteza seca por cosecha, dependiendo del diámetro y la edad del individuo.
El gobierno peruano, a través del Servicio Nacional Forestal y de Fauna Silvestre (SERFOR), regula la extracción silvestre de Uncaria tomentosa mediante planes de manejo y permisos de aprovechamiento, reconociendo su importancia económica y la necesidad de evitar la sobreexplotación.
Los pueblos indígenas de la Amazonía peruana, particularmente los Asháninka (también conocidos como Campa), han utilizado Uncaria tomentosa durante siglos como parte fundamental de su farmacopea tradicional. Los Asháninka consideran a esta liana una planta sagrada y la denominan "samento" o "toroñ" en su lengua. El conocimiento etnobotánico Asháninka fue documentado extensivamente por el investigador austriaco Klaus Keplinger en la década de 1970, cuyas observaciones de campo motivaron las primeras investigaciones fitoquímicas occidentales.
En la cosmovisión Asháninka, la uña de gato se utiliza para "limpiar" el organismo y restablecer el equilibrio. Los curanderos (sheripiari) preparan decocciones de la corteza interna para tratar procesos inflamatorios, dolores articulares, problemas gastrointestinales, infecciones del tracto urinario y heridas. También se emplea como reconstituyente general después de enfermedades prolongadas y como tónico para personas debilitadas.
La etnobotánica de Uncaria tomentosa ha sido documentada por múltiples investigadores. Cabieses (1993) registró su uso entre comunidades nativas del río Perené y el Gran Pajonal para el tratamiento de inflamaciones, tumores y "enfermedades del cuerpo debilitado". Ceroni Stuva (2002) documentó preparaciones tradicionales en comunidades de Oxapampa. Lock de Ugaz (1994) sistematizó el conocimiento etnobotánico peruano sobre la especie, registrando más de 30 aplicaciones diferentes en comunidades Asháninka, Yánesha y Shipibo-Konibo.
En la medicina popular colombiana, la corteza se emplea como antiinflamatorio y para tratar la gastritis. En la tradición brasileña, se utiliza como depurativo sanguíneo y antirreumático. Estas coincidencias en el uso entre culturas geográficamente separadas han servido como base para formular hipótesis de investigación farmacológica.
Las formas de preparación tradicional incluyen la decocción de corteza (la más frecuente), en la que se hierven de 10 a 20 g de corteza seca triturada en un litro de agua durante 30 a 45 minutos a fuego lento, consumiendo una a tres tazas diarias. También se preparan maceraciones en aguardiente (tinturas), cataplasmas de corteza fresca machacada para aplicación tópica sobre heridas e inflamaciones locales, y baños con la decocción concentrada para afecciones cutáneas.
Además de la corteza, las hojas se emplean en infusión sencilla (5 a 10 g por litro de agua caliente, reposando 10 minutos) como bebida digestiva y calmante. Esta preparación contiene una proporción diferente de alcaloides comparada con la decocción de corteza, con predominio de compuestos de tipo tetracíclico en algunas variedades.
| Compuesto | Concentración Típica | Actividad Biológica Documentada |
|---|---|---|
| Alcaloides oxindólicos pentacíclicos (POA) | 0,2 – 0,7 % en corteza | Inmunomodulación, antiinflamatorio |
| Alcaloides oxindólicos tetracíclicos (TOA) | 0,01 – 0,1 % en corteza | Antagonismo de POA sobre células inmunes |
| Glucósidos del ácido quinóvico | 0,3 – 0,6 % en corteza | Antiinflamatorio, antiviral |
| Proantocianidinas (taninos) | 8 – 12 % en corteza | Antioxidante, citoprotector |
| Triterpenos y esteroles | 0,1 – 0,5 % | Antiinflamatorio |
| Polifenoles totales | Variable | Antioxidante |
Uno de los aspectos más relevantes de la fitoquímica de Uncaria tomentosa es la existencia de dos quimiotipos claramente diferenciados, identificados por Laus y colaboradores (1997) y confirmados posteriormente por Reinhard (1999). Esta distinción tiene implicaciones directas sobre la actividad biológica de los preparados y representa un factor crítico en el control de calidad.
Quimiotipo pentacíclico (POA): Predominan los alcaloides oxindólicos pentacíclicos, incluyendo mitrafillina, isomitrafillina, pteropodina, isopteropodina, uncarina F y especiofilina. Este quimiotipo es el que presenta mayor actividad inmunomoduladora documentada y es el preferido para la elaboración de suplementos estandarizados. Las concentraciones de POA pueden alcanzar el 0,7 % del peso seco de la corteza.
Quimiotipo tetracíclico (TOA): Predominan los alcaloides oxindólicos tetracíclicos, como rincofilina e isorincofilina. Los estudios de Keplinger y colaboradores (1999) demostraron que los TOA pueden antagonizar la actividad inmunomoduladora de los POA sobre las células dendríticas y los linfocitos, reduciendo significativamente los efectos observados con el quimiotipo pentacíclico puro. Por esta razón, los preparados que mezclan ambos quimiotipos pueden resultar menos activos que los que contienen exclusivamente el quimiotipo pentacíclico.
Los alcaloides oxindólicos constituyen los compuestos más estudiados de la especie. Se han identificado al menos seis alcaloides pentacíclicos principales: mitrafillina (el más abundante, con actividad antiproliferativa documentada in vitro), isomitrafillina, pteropodina (con afinidad por receptores serotoninérgicos 5-HT2 y muscarínicos M1/M2), isopteropodina (similar afinidad por receptores), uncarina F y especiofilina. La proporción relativa de estos alcaloides varía según la parte de la planta, la época de cosecha y las condiciones edafoclimáticas.
Los glucósidos del ácido quinóvico representan otro grupo farmacológicamente relevante. Se han aislado al menos siete glucósidos diferentes de la corteza, los cuales han demostrado actividad antiinflamatoria y antiviral en modelos preclínicos (Aquino et al., 1989; Cerri et al., 1988). Estos compuestos actúan mediante la inhibición de la producción de citocinas proinflamatorias, particularmente TNF-alfa.
Las proantocianidinas (taninos condensados) constituyen la fracción más abundante en peso, representando entre el 8 y el 12 % del extracto seco de corteza. Estas moléculas contribuyen a la actividad antioxidante global del extracto y han mostrado efectos citoprotectores sobre la mucosa gastrointestinal en estudios in vitro.
Otros compuestos identificados incluyen triterpenos del tipo ursano y oleanano, beta-sitosterol, estigmasterol, campesterol, ácido ursólico y ácido oleanólico, todos ellos con actividades biológicas complementarias documentadas en la literatura.
Uncaria tomentosa no se consume como alimento en sentido estricto, sino como planta medicinal. A diferencia de especies como maca o sacha inchi, su valor no radica en su aporte nutricional calórico sino en su contenido de metabolitos secundarios bioactivos. No obstante, los análisis bromatológicos de la corteza seca ofrecen la siguiente composición aproximada:
| Componente | Cantidad Aproximada | Observación |
|---|---|---|
| Humedad | 8 – 12 g | Corteza secada al sol |
| Proteínas | 6 – 10 g | Incluye enzimas y péptidos |
| Grasas totales | 1 – 2 g | Principalmente esteroles vegetales |
| Carbohidratos totales | 45 – 55 g | Incluye fibra y polisacáridos |
| Fibra dietaria | 30 – 40 g | Alto contenido por tratarse de corteza |
| Cenizas | 4 – 7 g | Minerales totales |
| Calcio | 800 – 1.500 mg | Significativo |
| Potasio | 500 – 900 mg | Moderado |
| Hierro | 5 – 15 mg | Variable según suelo |
| Zinc | 2 – 5 mg | Moderado |
| Taninos | 8.000 – 12.000 mg | Proantocianidinas (principal fracción bioactiva en peso) |
| Alcaloides totales | 200 – 700 mg | Fracción farmacológicamente activa |
Dado que las dosis habituales de consumo de uña de gato son de 1 a 3 g de corteza seca al día (en decocción) o de 300 a 500 mg de extracto estandarizado (en cápsulas), el aporte nutricional en macronutrientes y minerales es mínimo a estas cantidades. El interés se centra en los compuestos bioactivos como los alcaloides oxindólicos, glucósidos del ácido quinóvico y proantocianidinas, cuyos efectos biológicos se manifiestan a las dosis típicas de consumo. Para necesidades nutricionales de minerales y proteínas vegetales, otras plantas andinas como la maca o el sacha inchi resultan más apropiadas.
Uncaria tomentosa es una de las plantas medicinales amazónicas más estudiadas, con más de 300 publicaciones indexadas en PubMed. La investigación científica se ha centrado principalmente en cuatro áreas: modulación inmunológica, actividad antiinflamatoria, capacidad antioxidante y reparación del ADN. A continuación se resumen los hallazgos más relevantes, utilizando lenguaje cautelar apropiado, ya que la mayoría de la evidencia proviene de estudios preclínicos y ensayos clínicos de tamaño limitado.
Sandoval y colaboradores (2002) publicaron un estudio fundamental en el Journal of Ethnopharmacology, evaluando los efectos de extractos acuosos de U. tomentosa sobre la producción de TNF-alfa en macrófagos alveolares humanos. Los resultados sugirieron que el extracto inhibe la producción de TNF-alfa de manera dosis-dependiente, lo que podría explicar parcialmente los efectos antiinflamatorios reportados tradicionalmente. Estudios posteriores del mismo grupo indicaron que esta actividad se asocia principalmente con los alcaloides pentacíclicos y los glucósidos del ácido quinóvico.
Aguilar y colaboradores (2002) investigaron el efecto del extracto estandarizado C-Med-100 (un extracto libre de alcaloides, rico en ésteres del ácido quinóvico) sobre la función inmune en voluntarios sanos. Los resultados sugirieron un incremento en la proliferación linfocitaria y una mejoría en la relación de células inmunes después de ocho semanas de suplementación. Estos hallazgos, aunque preliminares, generaron interés sobre el potencial inmunomodulador de fracciones no alcaloideas.
El estudio más citado en el contexto clínico es el ensayo controlado aleatorizado de Mur y colaboradores (2002), publicado en The Journal of Rheumatology. Este estudio evaluó un extracto estandarizado pentacíclico de U. tomentosa en 40 pacientes con artritis reumatoide activa que recibían sulfasalazina o hidroxicloroquina. Después de 24 semanas, el grupo tratado mostró una reducción estadísticamente significativa en el número de articulaciones dolorosas comparado con el grupo placebo. Aunque el tamaño muestral fue limitado, el estudio proporcionó evidencia preliminar que motivó investigaciones adicionales. Para más información sobre el manejo del dolor articular, consulte nuestra guía sobre dolor de articulaciones.
Piscoya y colaboradores (2001) realizaron un ensayo piloto con un extracto liofilizado de U. guianensis (no U. tomentosa) en pacientes con osteoartritis de rodilla, observando una reducción del dolor asociado a la actividad. Aunque se trata de una especie diferente, este estudio contribuyó al cuerpo de evidencia sobre el género Uncaria y las condiciones inflamatorias articulares.
Sheng y colaboradores (2000, 2001) publicaron una serie de estudios in vitro y en modelos animales sugiriendo que extractos acuosos de U. tomentosa (particularmente la fracción C-Med-100) podrían mejorar la reparación del ADN en células expuestas a agentes genotóxicos. Los autores propusieron que este efecto se relacionaría con una mejora en la actividad de la enzima NF-kB y las vías de reparación por escisión de nucleótidos. Estos resultados, aunque prometedores, provienen de modelos experimentales y requieren validación en ensayos clínicos rigurosos.
Desmarchelier y colaboradores (1997) evaluaron la actividad antioxidante de diferentes extractos de U. tomentosa, documentando una capacidad significativa de captura de radicales libres atribuible principalmente a la fracción de proantocianidinas y polifenoles. La comparación con cúrcuma y otras plantas antiinflamatorias ha sido objeto de revisiones comparativas, aunque los mecanismos de acción difieren sustancialmente.
| Área de Investigación | Nivel de Evidencia | Estudios Clave |
|---|---|---|
| Modulación inmunológica | Preliminar a moderada | Sandoval 2002, Aguilar 2002, Keplinger 1999 |
| Antiinflamatorio / artritis | Moderada (1 RCT positivo) | Mur 2002, Piscoya 2001 |
| Antioxidante | Preliminar (in vitro) | Desmarchelier 1997, Gonçalves 2005 |
| Reparación del ADN | Preliminar (preclínico) | Sheng 2000, Sheng 2001 |
| Gastroprotector | Preliminar (preclínico) | Sandoval 2002, Valerio & Gonzales 2005 |
| Antiviral | Preliminar (in vitro) | Aquino 1989, Reis 2008 |
Nota importante: La mayoría de la evidencia disponible proviene de estudios preclínicos (in vitro y modelos animales) o ensayos clínicos con muestras pequeñas. Se necesitan ensayos clínicos aleatorizados de mayor tamaño y duración para confirmar los efectos observados y establecer dosificaciones terapéuticas. Ningún organismo regulador ha aprobado Uncaria tomentosa como tratamiento para enfermedades específicas.
La uña de gato está contraindicada en las siguientes situaciones:
Las interacciones más relevantes documentadas o teóricas incluyen:
En los ensayos clínicos publicados, Uncaria tomentosa ha mostrado un perfil de seguridad generalmente favorable a las dosis utilizadas (60 a 350 mg/día de extracto estandarizado). Los efectos adversos reportados con mayor frecuencia son leves y transitorios:
En la revisión de la Organización Mundial de la Salud (OMS, 2007) y la monografía de la Agencia Europea de Medicamentos (EMA), no se identificaron efectos adversos graves atribuibles directamente al consumo de Uncaria tomentosa a las dosis recomendadas. No obstante, los datos de seguridad a largo plazo (más de un año de uso continuo) son limitados.
Aviso médico: Esta información tiene fines educativos y no sustituye el consejo médico profesional. Consulte siempre con un profesional de la salud calificado antes de iniciar cualquier suplementación, especialmente si toma medicamentos o tiene condiciones de salud preexistentes.
La uña de gato (Uncaria tomentosa) es una planta medicinal amazónica utilizada tradicionalmente por los pueblos Asháninka del Perú para apoyar la función inmunológica y como antiinflamatorio natural. Su corteza contiene alcaloides oxindólicos y glucósidos del ácido quinóvico que han sido objeto de investigación científica. Se consume habitualmente en forma de decocción, cápsulas o extracto estandarizado. No debe interpretarse como tratamiento para enfermedades; consulte siempre a un profesional de la salud.
Las formas más comunes de consumo incluyen la decocción tradicional (hervir 10 a 20 g de corteza seca en un litro de agua durante 30 minutos y tomar una a tres tazas al día), cápsulas de extracto estandarizado (generalmente 300 a 500 mg al día, según la concentración de alcaloides), tintura hidroalcohólica y polvo de corteza. En los estudios clínicos se han utilizado dosis de 60 a 350 mg diarios de extracto estandarizado. Se recomienda iniciar con dosis bajas y consultar a un profesional de la salud para determinar la forma y dosis más adecuada.
Sí. La uña de gato está contraindicada durante el embarazo y la lactancia debido a posibles efectos uterotónicos. Las personas que toman inmunosupresores (como receptores de trasplantes) deben evitarla por su potencial efecto sobre el sistema inmune. También se recomienda precaución con anticoagulantes, ya que podría afectar la coagulación. Se debe suspender dos semanas antes de cirugías. Para más detalle, consulte la sección de Seguridad de esta guía y hable con su médico.
Uncaria tomentosa es nativa de la selva tropical amazónica y crece de forma silvestre en Perú, Colombia, Ecuador, Bolivia y Brasil, así como en zonas de Centroamérica. Su mayor abundancia se encuentra en la selva central peruana, en los departamentos de Junín, Ucayali, Pasco y Loreto, entre los 200 y los 800 metros de altitud. Prospera en bosques húmedos con alta precipitación, trepando sobre árboles del dosel gracias a sus espinas características en forma de garra.
Los principales compuestos bioactivos de Uncaria tomentosa son los alcaloides oxindólicos pentacíclicos (mitrafillina, isomitrafillina, pteropodina, isopteropodina, uncarina F y especiofilina), los glucósidos del ácido quinóvico con actividad antiinflamatoria, y las proantocianidinas con efecto antioxidante. Es importante destacar que existen dos quimiotipos: el pentacíclico (con mayor actividad inmunomoduladora documentada) y el tetracíclico. Para información completa, consulte la sección de Fitoquímica.
Existen dos variedades químicas de Uncaria tomentosa que no pueden distinguirse visualmente. El quimiotipo pentacíclico contiene predominantemente alcaloides como mitrafillina y pteropodina, asociados a la actividad inmunomoduladora. El quimiotipo tetracíclico contiene rincofilina e isorincofilina, que según los estudios de Keplinger (1999) pueden antagonizar los efectos inmunológicos de los alcaloides pentacíclicos. Los suplementos de calidad especifican el quimiotipo utilizado y se elaboran exclusivamente con el tipo pentacíclico.
Dónde encontrar: Productos que contienen Uña de Gato: extractos estandarizados (quimiotipo pentacíclico), corteza seca para decocción, cápsulas. Consulta con tu profesional de salud antes de iniciar cualquier suplementación. Busca productos que certifiquen el quimiotipo y la concentración de alcaloides totales.